Author: Marc Nadeau

Winning the Battle of Britain

On By Marc NadeauIn Air Marshal Hugh Dowding, Battle of Britain, James Holland, Leadership, Penguin Random House Canada, Royal Air Force, Royal Navy, Winston ChurchillLeave a comment

Since the Battle of Britain officially ended on October 31st, 1940, a review of The Battle of Britain by James Holland in the Ladybird Expert Series (Penguin Random House) remains timely in the aftermath of the commemoration of the 84th anniversary of that pivotal episode of World War II on September 15th – just a few days ago.

I might have written it before, but the greatest merit of James Holland’s book in this collection is to offer the reader the most important aspects of the battles he writes about. The Battle of Britain certainly makes no exception to that rule.

Right from the beginning, Adolf Hitler is aware that he needs to knock Britain out of the war, if he is to be successful in his ambitions. The prospects of appeasement decreased as Winston Churchill grew stronger in his role as Prime Minister. After the successful British evacuation at Dunkirk, the feldgrau horde needs to take London by force. But “it would be suicidal to attempt a Channel crossing without command of the skies and sea lanes secure.”

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How Churchill and Dowding saved Britain and the World

On By Marc NadeauIn Air Marshal Hugh Dowding, Battle of Britain, History, Leadership, Luftwaffe, Martin Dugard, Penguin Random House Canada, Royal Air Force, Squadron Leader Roger Bushell, Uncategorized, Winston Churchill, World War IILeave a comment

“Nothing great will ever be achieved without great men, and men are great only if they are determined to be so”, said Charles de Gaulle – Winston Churchill’s brother in arm during World War II. Resilience is the common thread of Martin Dugard’s new book Taking London: Winston Churchill and the Fight to Save Civilization (Dutton).

While de Gaulle escaped France with only 2 suitcases aboard the RAF plane that flew him into history on June 17, 1940, Churchill wasn’t much more gifted politically when he was asked to become Prime Minister a month earlier. The author reminds the reader that he was the second choice to occupy the role and that he had “no political currency beyond his words and beliefs.”

Yet, he had to keep the country – and the free world – safe from the claws of Nazism. Alone. A longtime admirer and promoter of the Royal Navy – which ruled the waves for centuries – Churchill had no choice but to realize that Nelson’s heirs couldn’t save Britain. Along with his legendary courage, the Royal Air Force was his only asset.

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“Bomber” Harris’ Foresight

On By Marc NadeauIn Bomber War, James Holland, Major-General Carl “Tooey” Spaatz, Masters of the Air, Military History, Penguin Random House Canada, Royal Air Force, United States Army Air Forces, World War IILeave a comment

At the beginning of the summer, my sons and I were captivated by the riveting Apple TV series Masters of the Air. I was therefore enthusiastic to carry my copy of James Holland’s book The Bomber War (Penguin Random House) in my backpack. Those who follow this blog know how much of a fan I am of this talented author. Full disclosure, I intend to review every one of the books he published in the Ladybird Expert Series.

While air power played a role “in Germany’s rapid victory in Poland” at the very beginning of World War II, the same could not be said in the following chapters of the conflict. “The tiny British island of Malta, for example, was not defeated despite in the spring of 1942 briefly becoming the most bombed place on earth”, writes the incomparable historian.

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En quête du Débarquement

On By Marc NadeauIn 6 juin 1944, Éditions Perrin, Bernard Montgomery, D-Day, Débarquement, Histoire, Histoire militaire, Nicolas Aubin, Normandie, Overlord, Seconde Guerre mondiale, UltraLeave a comment

« La bataille de Normandie n’est pas un sujet vidé. » La plaidoirie de Nicolas Aubin est sans appel. Son livre Le Débarquement, vérités et légendes (Éditions Perrin) l’articule magistralement.

Si vous avez été influencé par « toute une littérature d’après-guerre [qui] a idéalisé l’armée allemande », si vous être preneur de l’argument selon lequel l’échec des troupiers portant le feldgrau est exclusivement redevable au « sommeil de Hitler », si vous pensez que la Résistance a joué un rôle décisif dans l’issue de la bataille de Normandie ou que vous faites partie des nombreux détracteurs du Field Marshal Bernard L. Montgomery, vos certitudes seront déboulonnées.

Dans un livre extrêmement bien ramassé – après tout, il ne fait que 300 pages – l’historien militaire qui collabore à certaines des meilleures publications francophones sur le sujet remet plusieurs ouvrages sur le métier. Avant d’aller plus loin, il m’est toutefois agréable d’ajouter qu’il convoque un style d’écriture invitant qui fait le régal du lecteur. Une chaîne de commandement est « percluse de frictions », les Allemands s’échinent à établir des obstacles pour « déchiqueter » les planeurs alliés et les pièces d’artillerie offrent une « symphonie mortelle » aux adversaires. Le livre gargouille de ces belles tournures qui séduisent l’esprit.

Revenons maintenant au cœur de son propos et sur quatre points rapides sur lesquels je me permets d’attirer votre attention.

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Gettysburg en bleu et gris

On By Marc NadeauIn Abner Doubleday, Éditions Perrin, George Armstrong Custer, Gettysburg, Histoire, Histoire militaire, James Longstreet, John Buford, Robert E. Lee, Stonewall Jackson, Vincent BernardLeave a comment

Gettysburg. Pour l’éternité, le nom est associé à la bataille qui s’est déroulée dans cette bourgade pennsylvanienne de moins de 10 000 habitants au Nord de Washington, D.C. Chaque année, près d’un million de touristes foulent le sol de ce lieu sacré où une « scintillante forêt de baïonnettes » s’engagera au combat durant trois journées fatidiques, du 1er au 3 juillet 1863.

À écouter certains guides et plusieurs historiens, cette bataille fut un point tournant de la guerre de Sécession. Il n’en fut rien. Au soir du dernier jour de la bataille, « rien ne change fondamentalement sur le théâtre d’opérations principal » relate l’historien Vincent Bernard dans le Gettysburg 1863 (Perrin) qu’il consacre à ce moment fort dans l’histoire des États-Unis. Les tuniques grises rassemblées sous le commandement du général Robert E. Lee n’est pas en déroute. Loin d’être effondrée, elle continuera de tirer son épingle du jeu pendant encore près de deux ans.

L’intérêt envers cette bataille n’est pas près de s’estomper. Le discours légendaire qui y fut prononcé quelques mois plus tard par le président Abraham Lincoln a incontestablement contribué à son entrée dans la postérité, puisqu’il fait écho au lourd tribut de sang, de sueur et de larmes consentis par les deux armées en ces journées estivales.

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Coca-Cola and ice cream to defeat Japan

On By Marc NadeauIn Chester Nimitz, Chiang Kai-Shek, Coca-Cola, History, James Holland, Japan, Penguin Random House Canada, United States, Warfare, William "Bill" Slim, World War IILeave a comment

In their seminal book Conflict, which was reviewed here recently, General Petraeus and Lord Roberts posit that, in warfare, “the side that learns and adapts the fastest typically prevails.” An ageless lesson, throughout military history.

As geopolitics evolves, my interest in the Pacific theatre during World War II has increased significantly lately. To prevail against the Empire of the Rising Sun, the US Navy needed to destroy its crucial naval power, which dominated its sphere of influence for five decades. Curtailing Japanese supply lines, notably to deprive its fleet and troops of oil, was instrumental. To that end, American forces would be attacking the islands it occupied. “Capturing these outposts in the middle of the ocean would not only deny them to the Japanese, it would bring the Allied forces closer to Japan itself”, writes renowned military historian James Holland in Victory against Japan 1944-1945, published as part of his insightful contribution to the Ladybird Expert Series (Penguin Random House).

The author also evokes the military ineffectiveness of Chinese Nationalist warlord Chiang Kai-Shek “despite the United States’ two years of ceaseless supplies”, the inestimable contribution of future Marshal Bill Slim and Special Operations Executive (SOE) teams in Burma and the appearance of the B-29 “Superfortress” in the Pacific, “the most expensive single weapons system ever built” up to that point.

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Entre guerres

On By Marc NadeauIn François Lecointre, France, Gallimard, Guerre, Guerre froide, Histoire, Histoire militaire, Leadership, PolémologieLeave a comment

Dans les cours de relations internationales qui ont émaillé mes études universitaires, on nous savonnait les oreilles avec cette théorie selon laquelle la fin de la Guerre froide marquait la fin de la dominance de la geste militaire, du moins comme nous la connaissions jusque-là.

Le fracas des armes appartenait à une période révolue. Il fallait désormais composer avec « l’invention d’un nouveau concept d’opération militaire dont nous allions avoir le redoutable privilège d’inaugurer les contradictions insolubles », « l’intervention humanitaire », pour emprunter les mots utilisés par le général français François Lecointre (retraité) dans son livre Entre guerres (Gallimard).

De l’Irak à la Bosnie, en passant par le Rwanda et Djibouti – pour ne citer que quelques théâtres d’opérations – celui qui sera appelé à occuper la fonction de chef d’état-major des armées françaises entre 2017 et 2021 est issu d’une famille ayant contribué aux belles pages de l’histoire militaire française. Né en 1962, année de la crise de missiles à Cuba, la carrière de François Lecointre correspond à une période durant laquelle l’on croit que l’odeur du cambouis passe au second plan.

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Conflict: The study of warfare at its best

On By Marc NadeauIn Andrew Roberts, General David Petraeus, HarperCollins, History, Kippur War, Leadership, Michael Herzog, Ukraine, Vladimir Putin, War, Winston ChurchillLeave a comment

I was impatient to dive between the covers of General David Petraeus (retired) and Lord Roberts book, Conflict: The Evolution of Warfare from 1945 to Ukraine and saying I’m happy I did is a euphemism.

The best way for me to review this enthralling book is to get off the beaten path and summarize the 10 main takeaways that strike me the most.

1. Whatever you think of it, “war is still very much worth studying.” That’s the common thread of the book.

2. Totalitarian régimes have an easier time launching, conducting and bearing the brunt of war. The rise of autocracies throughout the world is therefore a challenge for democracies not accustomed with the pugilistic mindset.

3. Don’t cut military spending. “Money saved in piecemeal defense cuts often costs more in the long run.” The authors mention Great Britain’s decision to axe HMS Endurance before the Falklands War as a case in point. They also refer to Israel’s defense cuts after the Six Days War, with the consequences that followed six years later on the fateful morning of Kippur. Deterrence is cheap compared to war’s tribute in blood and treasure.

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Le Hamas, ennemi mortel de l’Occident

On By Marc NadeauIn Benjamin Netanyahou, Gaza, Guerre, Hamas, Histoire, Israel, Michel Goya, Perrin / Robert LaffontLeave a comment

J’ai toujours apprécié la plume et les analyses de Michel Goya et j’étais impatient de plonger le nez dans son dernier livre L’embrasement : Comprendre les enjeux de la guerre Israël-Hamas (Perrin / Robert Laffont). À quelques bémols près, sur lesquels je reviendrai en deuxième partie, je n’ai pas été déçu.

Dans la tourmente actuelle, un constat s’impose. Israël a très mal jaugé son adversaire. Le Hamas est à des années lumières d’une troupe de lanceurs de pierres ou de terroristes improvisés. C’est un ennemi mortel « bien organisé et bien équipé », faisant preuve d’ingéniosité qui a laissé l’armée israélienne aveugle et sourde devant le péril qui se dessinait et qui l’a frappé au crépuscule le 7 octobre.

À cet égard, certains passages m’ont causé beaucoup d’étonnement. D’abord, celui de l’utilisation par le Hamas, d’« une flotte de petits drones-munitions bricolés, [grâce à laquelle] l’organisation terroriste détruit [au moment de son incursion sanguinaire] caméras optiques et thermiques, détecteurs de mouvement, antennes-relais sur la clôture et les tours de guet ainsi que les mitrailleuses téléopérées placées dans des petites tours en béton. » Comme quoi la meilleure technologie du monde doit parfois s’agenouiller devant des adversaires déterminés qui savent la contourner. Ce dont atteste une seconde affirmation, selon laquelle « le service de renseignement du Hamas a cartographié patiemment tous les points sensibles le long de celle-ci [la barrière de sécurité entre Gaza et Israël] et organisé très précisément la manière de les neutraliser. »

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In the footsteps of Golda Meir

On By Marc NadeauIn Antisemitism, Benjamin Netanyahu, David Ben Gurion, Deborah E. Lipstadt, Golda Meir, History, Israel, Leadership, Yale University PressLeave a comment

Let’s talk about an Israeli Prime Minister who is “an accomplished player in the rough-and-tumble world” of Jewish politics. An extremely talented communicator who can excite supporters and who plays on the American public scene like a virtuoso. At the same time, that leader generates strong feelings – positive and negative – among certain groups, particularly at home. This is a head of government whose political survival is threatened by an existential war launched against the country while its defenders are caught off guard.

Reading these lines, the image of Benjamin Netanyahu will certainly come to your mind. That is, if you are interested in current Israeli political history.

Considering the similarities quoted above, one could argue that the current Prime Minister walks in the footsteps of Golda Meir, in whose care the country was entrusted between 1969 and 1974.

I am fully aware that drawing parallels is a road on which one must tread carefully – after all these two leaders belong in two opposite ideological and partisan camps – but I could not avoid mentioning these striking parallels.

The life and career of the fourth Prime Minister of Israel – and only woman to occupy that function – have piqued my curiosity for quite a long time now. Thanks to the expertise and talent of Professor Deborah E. Lipstadt, who currently serves as the U.S State Department’s Special Envoy for Monitoring and Combating Antisemitism, an excellent opportunity has been granted me through Yale University Press’ excellent Jewish Lives Collection.

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