The best books, their authors and the great people who inspire these stories / Les meilleurs livres, leurs auteurs et les grand.e.s de l'histoire qui les inspirent.
HRH Prince Harry (right) pictured while he was deployed with Gurkha soldiers in Afghanistan (source: Nepal News Blog)
Having devoured General Sir Peter Duffell’s book The Gurkha Odyssey (which I reviewed here recently)and being interested in anything related to these élite and legendary soldiers, I was extremely worried about the evacuation of the 100 Nepalese Gurkhas who had been tasked with guarding the Canadian embassy in Kabul. I was relieved when I heard that they had been safely taken away from the country.
Nonetheless, the whole episode reminded me of the chapter Sir Peter devoted to the Gurkhas contribution to Britain’s fight in Afghanistan – during the 1st Afghan War (1839-1842), the Second Afghan War (1878-1880), the Third Afghan War (1919) and the Fourth Afghan War (2001-2021). Since 2001, the Gurkhas took part in no less than 24 deployments!
19 août 1991. Il y a trente ans aujourd’hui. Je me souviens de cette journée comme si c’était hier. Fan de Mikhaïl Gorbatchev, malgré mon jeune âge et les admonestations de mon père qui ne voulait pas me voir devenir communiste, j’apprends au bulletin de nouvelles qu’un putsch est ourdi en URSS. Les chars d’assaut ont fait déambuler leurs chenilles dans Moscou et tout peut arriver. Mon héros (avec Reagan et Thatcher) est assigné à résidence dans sa demeure estivale en Crimée. Rien ne va plus dans mon univers. Je resterai rivé aux bulletins de nouvelles, téléphonant – à peu près à toutes les heures – à la salle de rédaction de mon quotidien local pour m’enquérir de l’évolution de la situation.
Gorbatchev m’a toujours fasciné. Et en ces jours où des corollaires sont inévitablement établis entre le retrait américain d’Afghanistan ordonné par le président Joe Biden et celui effectué par l’Armée rouge entre mai 1988 et février 1989 sous la gouverne de « Gorby », le dernier livre de Vladimir Fédorovski permet de mieux comprendre ce personnage adulé en Occident, mais clivant (c’est le moins que l’on puisse dire) chez lui.
Pour tout dire, Le Roman vrai de Gorbatchev (Flammarion) brosse un portrait tout en nuance d’un politicien d’exception. Avant d’endosser les habits du réformateur, le futur chef d’État devait grimper au mât de cocagne de la politique soviétique, ce qu’il sut faire avec brio en annotant avec flatterie les projets de discours de Brejnev ou en dégustant poisson et gâteau au fromage sous la véranda avec le chef du KGB – et futur numéro un soviétique – le redoutable Iouri Andropov.
This quote from the widow of Special Forces engineer sergeant Matthew McClintock has been haunting me over the last couple of days as I watch events unfold in Afghanistan. “Mick” was killed during his tour while trying to secure the medevac of one of his comrades. I’ve never been to Afghanistan, but I have always been a staunch supporter of the missions deployed there. When Canada sent a contingent of Canadian soldiers from the “Vandoos” (the legendary Québec’s Royal 22e Régiment) to Kandahar, I drove with my wife and daughter to Québec City to applaud them on their departing parade. As we hold our breath in expectation of what will happen in Afghanistan, I have a hard time coming to terms with recent developments.
Just last week, I finished reading Jessica Donati’s excellent but tragic book Eagle Down: The Last Special Forces Fighting the Forever War(PublicAffairs). Her exposé is depressing, to say the least. Over the last couple of years, Washington sent the best of the best, the Special Forces, under the guise of “a training and assistance mission” in order to maintain deniability. In reality, they were there in combat mode, although denied certain tools to accomplish their mission properly, such as not authorizing air strikes that could have proven crucial at certain times, or that “no GPS-guided parachutes [which could efficiently deliver supplies in combat zones, ensuring they would not fall into enemy hands] were left in the country because the US military was no longer supposed to be in combat.” These guys fought an enemy that proved adept at using clouds to articulate its strategy (no air support can be offered when skies are not clear, therefore denying Special Forces with much-needed air support). When you ask people to do such a crucial job, the least you can do is give them the tools to do it.
In June 1987, just shy of my 13th birthday, international affairs were already part of my daily interests. I would clip newspaper articles about the Cold War from our local paper before my parents even had the chance of reading it, much to their despair. During that month, on the 12th to be more precise, US President Ronald Reagan stood in front of the Brandenburg Gate in Berlin and pronounced a major speech calling for Soviet leader Mikhail Gorbachev to tear down the wall. “He’ll never do that”, my father replied to me. Retrospectively, anything is possible of course. But few people could imagine back then what would happen only two years later when the Wall crumbled without a single shot being fired.
Fast-forward to 2015. After 9 grueling months stranded as administrative prisoners in Poland due to lack of efficient bureaucracy (to put it mildly), we finally received our coveted residency cards. First order of business was to plan a serious change of scenery for everyone. I could finally take a few days off. Berlin was just a couple hours away by train and I knew this was an opportunity not to be missed.
Le Général (à la retraite) Henri Bentégeat (source: Alchetron)
Dans la foulée de ma recension de l’excellent livre Les ors de la République (Éditions Perrin) du général d’armée (à la retraite) Henri Bentégeat, j’ai soumis quelques questions à son attachée de presse. Très aimablement, il s’est empressé d’y répondre. C’est donc avec grand plaisir que je partage cet entretien avec vous.
Mon général, j’ai dévoré Les ors de la République avec énormément d’intérêt et de fascination. Vous y brossez un portrait fascinant des présidents François Mitterrand et Jacques Chirac. Mais comme vous avez naturellement côtoyé des chefs d’État étrangers, je me demandais lequel vous avait le plus impressionné et pourquoi?
Ayant côtoyé de nombreux chefs d’État, avec Jacques Chirac ou en tant que chef d’état-major des armées, j’ai quelque peine à désigner celui ou celle qui m’a le plus impressionné. Avant la campagne aérienne contre la Serbie qui a révélé son messianisme exalté, j’aurais volontiers cité Tony Blair, tant son enthousiasme souriant, sa simplicité et sa maitrise des dossiers me séduisaient. Je retiens donc plutôt Cheikh Zayed que j’ai rencontré au soir de sa vie. Celui qui présidait au destin des Émirats arabes unis, avait un charisme peu commun et sa sagesse proverbiale s’exprimait avec une douceur ferme et souriante, ouverte au dialogue sans céder sur l’essentiel. Chirac vénérait ce grand modernisateur respectueux des traditions et faiseur de paix.
Les présidents et leurs conseillers ayant pris goût à la disponibilité et à la discrétion du personnel militaire, le ministère de la Défense a été invité à détacher à l’Élysée des chauffeurs, des secrétaires, des maîtres d’hôtel et des rédacteurs pour le service du courrier…
BookMarc 