Category: Winston Churchill

Churchill and the SAS

On By Marc NadeauIn Bernard Montgomery, David Stirling, Dudley Clarke, Field Marshal Sir Claude Auchinleck, HarperCollins, History, Joshua Levine, Lawrence of Arabia, Mike Sadler, Randolph Churchill, SAS, Winston Churchill, World War IILeave a comment

As a big fan of anything related to Special Forces, commandos, and covert operations, I enjoyed immensely reading Joshua Levine’s book SAS: The Authorized Illustrated History of the SAS (William Collins) during the Holidays. Incidentally, I finished reading it a few hours after I learnt that Mike Sadler, the last of the original members of the SAS (Special Air Service) had passed away.

Joshua Levine’s book is filled with breathtaking operations and incomparable characters, like Mike Sadler, David Stirling, Dudley Clarke, Paddy Mayne and Jock Lewes – among many who all played a crucial role in this inspiring chapter of World War II.

The main lesson I take from the author’s work is more political. History is full of fantastic ideas or projects that never lifted off the ground because they were not supported by the right people against all odds. The legendary SAS is not one of those. Bestselling author of Dunkirk, which was written in conjunction with the 2017 movie, Joshua Levine has a keen eye for military exploits.

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Churchill’s Disciple

On By Marc NadeauIn Boris Johnson, Conservative Party, Leadership, Macmillan, Sebastian Payne, Sir Ian Kershaw, Ukraine, Vladimir Putin, Volodymyr Zelensky, War, Winston ChurchillLeave a comment

As far back as reading his incredible columns in the Daily Telegraph, I have been fascinated with Boris Johnson. Throughout his media and political career, the former Prime Minister of the United Kingdom has intrigued and amused me while often making me reflect further on the parallels between the past and the present. In that regard, his riveting and difficult-to-match biography of Winston Churchill underlies how much both statesmen share many similarities, which probably explains why Boris Johnson undertook the process of writing this biography.

That impression was rekindled while I read Sebastian Payne’s absorbing book The Fall of Boris Johnson: The Full Story (Macmillan). Even though the story it recounts was painful at times – yes, I admit, I’m a fan of Boris Johnson and reading about his downfall didn’t make me particularly joyful – it was unquestionably the best political book I have read for years.

Winston Churchill and Boris Johnson will both go down in history as unrivalled communicators of their respective eras. It must have been hard for the latter’s communications shop to provide products that met the criteria of a man who was probably his own best speechwriter.

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“Grit, determination and sacrifice”

On By Marc NadeauIn Italy, James Holland, Military, Monte Cassino, Penguin Random House Canada, Winston Churchill, World War IILeave a comment

In a recent book about FDR and Churchill, historian James B. Conroy recounts how the iconic British Prime Minister convinced the US President to choose the option of attacking the underbelly of the Axis, namely North Africa and Italy, rather than an early landing in France. But more about it later.

Any traveler from Rome disembarking the train at Monte Cassino is granted the unique spectacle of the breathtaking view of the iconic 6th Century Benedictine monastery overlooking the town. Only then can you fully grasp the magnitude of what Allied soldiers endured on their way to Rome.

Yet, despite its cruciality, the Italian front is a poor cousin of World War II history. Renowned historian James Holland’s work contributes to correcting that perception. He notably does so in a brief but evocative book he devotes to The War in Italy as part of the excellent Ladybird Expert series. Between the covers, James Holland notably illustrates that, far from disengaging the enemy, German troops did everything they could to block its way North. For instance, he writes that the bombing of the Monte Cassino Abbey made the position stronger for the 1st Fallschirmjäger paratroopers who reinforced the Gustav Line in that sector. British General Harold Alexander’s 15th Army Group would not be celebrating Christmas 1943 in the Eternal City. Hitler’s troops were anything but a spent force. They would stubbornly defend their positions “for over a year and a half”. On the Allied side, the landings at Salerno (Sicily) were “very nearly a catastrophic failure”, foreshadowing hardships to come.

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Charles III, l’étoffe d’un grand roi

On By Marc NadeauIn Éditions Perrin, Charles III, Elizabeth II, Géopolitique, Histoire, Monarchie, Philip Kyle, Winston ChurchillLeave a comment

« « Fils de », « époux de », puis « père de », Charles dut […] se battre pour affirmer sa personnalité et promouvoir ses engagements. » À elle seule, cette observation du biographe et journaliste Philip Kyle résume le parcours fascinant mais souvent tragique du monarque qui sera couronné après-demain en l’abbaye de Westminster.

Mon chef d’État favori, Winston Churchill, a attendu l’âge vénérable de 65 ans – celui de la retraite – pour atteindre le sommet. Il est invité à diriger son pays au pire moment de son histoire, lorsque le péril brun déferle en Europe. De son côté, Charles III aura dû attendre 8 ans de plus que son illustre compatriote pour vivre sa consécration. Après sept décennies dans l’antichambre du trône, il « […] fut l’héritier à avoir attendu le plus longtemps son accession. ». Les deux personnages auront fréquenté les abîmes et les hauts sommets, mais se seront démarqués par une homérique ténacité devant l’adversité. Je m’arrêterai ici sur ce corollaire, même s’il y aurait encore tant à écrire.

Le plus grand mérite de la biographie que nous propose Philip Kyle est de révéler des facettes peu connues, voire occultées, de celui sur la tête duquel sera déposée la couronne de saint Édouard dans quelques heures. Sensible, altruiste – « […] il sélectionnait souvent un enfant peu talentueux, qui n’allait pas l’aider à gagner, mais qui aurait sans doute été choisi en dernier autrement » pour faire partie de son équipe à l’école, mais de caractère affirmé, Charles n’a jamais craint de susciter la controverse pour faire avancer ses idées. Je garde en mémoire le souvenir d’un professeur au secondaire qui se moquait du prince de Galles, narguant sa posture écologiste et son habitude de parler aux plantes.

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Churchill was better at strategy than politics

On By Marc NadeauIn Battle of Alamein, Bernard Montgomery, Erwin Rommel, History, Leadership, Military, Simon Ball, The Folio Society, Ukraine, Winston Churchill, World War IILeave a comment
Professor Simon J. Ball (University of Leeds)

I recently reviewed Professor Simon J. Ball’s revealing book about the battle of Alamein (The Folio Society). He generously accepted to answer few questions for this blog, and I take immense pleasure in sharing the content of our exchange with you today. I trust you will enjoy reading it.

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Professor Ball, I might be wrong, but I have a feeling that the Mediterranean theater during World War II has been overlooked. Why is it important to pay more attention to it? How crucial was it in the big picture of the conflict? 

SJB: The war in the Mediterranean was of central importance. It blew apart the idea of the Mediterranean as a unified zone, although all the major powers tried to engineer integration at some points. Oddly the idea of the Mediterranean as an integrated politico-economic-cultural area, “breathing with the same rhythms”, was popularized by Fernand Braudel in the late 1940s.

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Joe Biden: Leader of the Free World

On By Marc NadeauIn Chris Whipple, Franklin D. Roosevelt, Freedom, Harry S. Truman, History, Joe Biden, Leadership, Lyndon B. Johnson, Ronald Reagan, Russia, Scribner, Simon & Schuster Canada, Tyranny, Ukraine, US Politics, Vladimir Putin, Volodymyr Zelensky, Winston ChurchillLeave a comment

“To every man there comes in his lifetime that special moment when he is figuratively tapped on the shoulder and offered a chance to do a very special thing, unique to him and fitted to his talents,” declared Winston Churchill. For many, that hour comes early. For some, like the heroic British Prime Minister, it comes later. For others, like US President Joe Biden, it comes even later in life.

As we commemorate today the tragic first anniversary of the murderous onslaught launched by Vladimir Putin against Ukraine, it seems fitting to write about one of the best political biographies I have read in a long time. The Fight of His Life: Inside Joe Biden’s White House (Scribner) is required reading for anyone seeking to understand the character of the 46th President of the United States.

In the summer of 2017, the events surrounding the extreme-right manifestations in the streets of Charlottesville convinced former Vice President Biden that Donald Trump “was giving evil a safe harbour”, thus contributing to the Democratic politician’s decision to run. The combat for 2020 was between good and evil. And no one was better equipped than Joe Biden to lead it.

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L’espoir renaît en 1942

On By Marc NadeauIn 1942, Amiral Yamamoto, Commandos, Cyril Azouvi, Histoire, Histoire militaire, Julien Peltier, Passés / Composés, Seconde Guerre mondiale, Winston ChurchillLeave a comment
Les auteurs Julien Peltier et Cyril Azouvi (YouTube)

Dans la foulée de ma recension de leur formidable livre 1942 – la « bissectrice de la guerre » – les coauteurs Cyril Azouvi et Julien Peltier ont aimablement accepté de répondre à quelques questions pour ce blogue. Je suis très heureux de livrer ici le contenu de notre échange.

D’entrée de jeu, avez-vous fait des découvertes qui ont suscité votre étonnement dans la rédaction de 1942?

Cyril Azouvi : Aucune « découverte » à proprement parler : l’importance de cette année charnière est connue de tous les historiens de la Seconde Guerre mondiale. Il est de notoriété publique que l’histoire a basculé en 1942 sur tous les fronts (Pacifique, Afrique du Nord, Russie), mais aussi dans bien d’autres domaines (la course à la bombe atomique, la constitution des Nations unies, la Résistance, la Shoah, etc). S’il y a eu découverte, elle a été d’ordre plus personnel : je me croyais savant que cette période, sur cette année et sur ces sujets. J’ai découvert, en plongeant dans le détail, que mes connaissances étaient somme toute assez floues et lacunaires. Ça a été une leçon de modestie! Et, du coup, un travail passionnant.

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Sauvez Zelensky!

On By Marc NadeauIn DGSE, Emmanuel Macron, Fauda, France, Ian Fleming, James Bond, Opérations spéciales, Robert Laffont, Russie, SAS Rogue Heroes, Ukraine, Vincent Crouzet, Vladimir Poutine, Volodymyr Zelensky, Winston ChurchillLeave a comment

« Volodymyr n’a pas peur de mourir. Je le sais. Il est habité par autre chose. Il est déjà ailleurs », déclare le président de la République française au colonel Coralie Desnoyers, chef du Service Action – bras armé de la Direction générale de la Sécurité extérieure (DGSE) dans les premières heures de la guerre lancée contre l’Ukraine par Moscou.

Dès les premières heures de l’invasion de l’Ukraine par les troupes russes à l’aube du 24 février 2022, le président ukrainien Volodymyr Zelensky s’élève immédiatement au-dessus de la mêlée des chefs ordinaires. Sa réaction, ses interventions, son courage attachant, le distinguent des dirigeants que l’on sait habituellement allergiques aux risques. La politique n’est-elle pas l’art de survivre? Ce logiciel est étranger au héros ukrainien.

Il refuse obstinément de quitter Kyiv, demandant des munitions au lieu d’un taxi. Dans un scénario fiction, le président français s’engage à assurer sa sécurité, notamment face à un commando du groupe Wagner (ainsi nommé « en raison de la fascination de son chef et créateur, Dmitri Outkine, néonazi russe, pour Adolf Hitler. Ce même Outkine décoré par Vladimir Poutine dans l’ordre du Courage au Kremlin ») ayant pour mission de lui offrir un billet pour l’éternité. Cette tâche échoit aux hommes et aux femmes du Service Action – des personnages qui n’ont rien à envier à James Bond.

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The Harry and Meghan episode is worse than the abdication crisis

On By Marc NadeauIn Abdication, Andrew Lownie, Edward VIII, History, King Charles III, Meghan Markle, Monarchy, Pegasus Books, Prince Andrew, Prince Harry, Prince of Wales, Princess Beatrice, Princesse Eugenie, Wallis Simpson, Winston Churchill, World War II1 Comment
There are lots of parallels between Wallis Simpson and former King Edward VIII (left) and Prince Harry and Meghan Markle (right) (Insider)

Few weeks ago, I reviewed Andrew Lownie’s enthralling and fascinating book Traitor King: The Scandalous Exile of the Duke & Duchess of Windsor. The author – a disillusioned monarchist who believes in institution but feels let down by some members of it – generously accepted to answer a few questions for this blog. Below is the content of our discussion.

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Mr. Lownie, while researching Traitor King, did you make any findings that surprised you?

Lots not least the extent of the Windsors’ dealings with the Nazis which can be found in documents, the knowledge that the Royal Family and Government had of their activities and the rather bizarre relationship the couple had and their bisexuality. Also, the degree of the attempted British cover up of his treachery.

Understandably, Winston Churchill is a frequent guest in the book. I might be wrong, but I didn’t get the sense that he became a tooth-and-nail opponent of the Duke of Windsor during the war. How would you describe the evolution of the relationship between the two men?

Churchill had been one of the Duke’s strongest supporters during the Abdication, mainly because of his romantic notion of the monarchy, but the scales fell when he saw the Duke’s duplicity over the financial settlement in 1937 and the disloyalty shown during the war when Churchill had to threaten him with court martial. The relationship then became more pragmatic with Churchill trying to find him a job after the war and suppressing the embarrassing captured German documents, but he refused to join a cruise when he learnt the Windsors would be present.

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Le point de bascule de 1942

On By Marc NadeauIn Chester Nimitz, Cyril Azouvi, Deuxième Guerre mondiale, El Alamein, Histoire, Joseph J. Rochefort, Julien Peltier, Midway, Passés / Composés, Spean Bridge, Stalingrad, Winston Churchill1 Comment

L’année 1942 aura toujours une signification particulière pour moi. Mon défunt père est né cette année-là, pendant la bataille de Stalingrad. Il m’a initié à la Seconde Guerre mondiale par une belle collection de livres à l’intérieur de laquelle je me suis plongé le nez très jeune. Dans leur magnifique livre 1942 (Passés / Composés), Cyril Azouvi et Julien Peltier m’ont permis de découvrir toute l’envergure et la signification de cette année « bissectrice de la guerre » pour reprendre l’expression citée et empruntée à l’historien français Henri Michel.

Pour revenir à Stalingrad, il ne devait suffire que « […] d’une seule journée pour réduire en cendres cette cité moderne et pluricentenaire » selon les plans établis par les hautes sphères allemandes. À la tête de troupes mal équipées par sa faute pour un combat hivernal, Hitler avait pourtant mal évalué le coriace adversaire qui revêtait l’uniforme du soldat soviétique et qui allait payer avec son sang les erreurs stratégiques commises par Staline au début de la guerre. Quant aux soldats portant le feldgrau, ils sortiront de la ville éponyme du dirigeant soviétique la gueule cassée et promis à une rude captivité après 6 mois et 22 jours d’une bataille dont la Wehrmacht ne parviendra pas à se relever.

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