(version française)

Few months ago, I reviewed Yaakov Katz and Amir Bohbot’s enthralling book The Weapons Wizards: How Israel Became a High-Tech Military Superpower (St. Martin’s Press). They expose the adaptive and innovative qualities so characteristic of Israel’s ethos – ethos that was essential to its birth, survival and evolution in the family of nations, markedly in the defense sector. I was particularly thrilled to read about Dr. Daniel Gold, current Head of the Directorate of Defense R&D for the Ministry of Defense of Israel and father of the legendary “Iron Dome”, which intercepts and destroys short-range rockets and artillery shells aimed at Israel.

Last June, I was invited by Mr. David Levy, Consul General of Israel in Montreal, to a Zoom conference with Dr. Gold. The theme of the discussion was Israel’s fight against COVID-19.

Apart from realizing the magnitude of Tsahal’s across-the-board involvement in the fight against the pandemic, one of the comments made by Brigadier-General (ret.) Dr. Gold struck me in a particular way. To paraphrase him, in Israel, when there is a crisis, the concerned actors get to work; budgetary concerns come after. This reminded me of a passage in The Weapon Wizards where Dr. Gold is quoted as saying that Israel “[…] didn’t have the luxury of waiting. It needed to survive.” It was then about the development of the Iron Dome, but this tenet now finds a very concrete application with the current pandemic with which we all have to cope.

Following the conference, I was eager to submit a few questions regarding Israel and the pandemic to Dr. Gold, a famous Israeli scientist. I am very grateful towards M. Levy who generously accepted to pass along my list of questions.

You will find below our insightful exchange about the fight against this worldwide pandemic and how Israel plans to prevail.

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My main goal has been, and continues to be, the identification and adaptation of defense technologies, to provide diagnostic tools and clinical solutions in order to meet the urgent challenges of the ongoing events.

BGen (ret.) Dr. Daniel Gold

What role has been played by the Research and Development Department of the Israeli Ministry of Defense in fighting COVID-19?

Since the outbreak of the Corona epidemic, many different organizations have offered their help to the Ministry of Health.

As head of DDR&D at IMOD, my main goal has been, and continues to be, the identification and adaptation of defense technologies, to provide diagnostic tools and clinical solutions in order to meet the urgent challenges of the ongoing events.

I drafted my experts in all disciplines-from AI sensors, robotics to materials, and even some biologists, who are world leading experts in quick, efficient R&D to meet challenging and urgent needs, just like we did with the development of Iron Dome or with the counter-tunnel efforts.

We are leading the National Technology Center for the Combat against the Corona Epidemic to address various aspects of the coronavirus epidemic, and working together with the personnel of MoH, the lsraeli Innovation Authority, the National Security Council, defense industries and many others, to map the current and future needs and to provide quick solutions, prioritized to tackle the most urgent challenges.

ln many cases we leveraged the various technologies and manufacturing facilities we already have for defense purposes (e.g. robots, drones and radars) and adapted them to support the current efforts.

ln other cases, we assembled several groups of experts who conducted many hours of virtual meetings in order to brainstorm on different ways to bridge the most demanding gaps.

We have also approached the general public through several calls-for­ proposals, which are open for suggestions from everyone.

BGen (ret.) Dr. Daniel Gold

We have also approached the general public through several calls-for­ proposals, which are open for suggestions from everyone. We set-up joint teams, internally and together with partners, including the Innovation Authority and the Ministry of Science. We received and processed over 800 proposals in a matter of days.

More generally, what has been the role to the IDF in fighting the pandemic? Have its members solely been involved in police interventions or were there other tasks bestowed upon them?

The IDF established the “Alon” command as a dedicated organization and directed many soldiers and officers from various positions in order to support and enhance the national effort in fighting the pandemic. Among the special efforts, let me mention Operation “Open Skies”, led by IMOD/DDR&D, together with the Ministry of Foreign Affairs and the MOH to support lndia. Various IDF units and branches were involved in this operation, including IDF special units assisting in the logistic aspects, additional units from the Intelligence Corps, the C4ISR Directorate supporting the National Knowledge Center and collecting COVID-19 related data from all the hospitals and many more. This is but one example of the diverse efforts being conducted by IMOD and IDF in its ongoing combat against COVID-19.

Everybody knows that Israel is among the (and probably the) most innovative country in the world. ls there an lsraeli COVID-19 success story­ in terms of a breakthrough reached by your R & D Department – that my readers might like to learn about?

We are taking advantage of our unique capability ta lead and manage large-scale R&D efforts and bring together the joint capabilities of IMOD, the defense community, civilian industries and startups.

The Israeli Ministry of Defense has notably been involved at the level of quick diagnosis, equipment, sterilization and disinfection, AI, Limiting and slowing virus propagation, focused geographical decisions and long term support.

The key efforts included, inter alia, the following:

• Quick Diagnosis (Shorten analysis times, multiply capacity of tests). Since DDR&D is not the regulating agency or the executing organization of the procedures for the different testing techniques, we had a fresh look from our unique perspective on the whole process. This allowed us to identify bottlenecks, to map them, ta define R&D efforts and trials needed to solve them.
  • We are currently reassessing PCR testing and evaluating the option for serological testing;
  • Lungs lmaging by Radar – CT lmaging in the early phases of affliction;
  • Home Testing – Application based on cellular sensors and widely available home devices, sending indicators to medical clinics to support clinical decision making;
  • Audio-based diagnostics, based on sound processing of breath and cough;
  • High-capacity virus detect ion based on spectral analysis in THz band of human breath;
  • Novel biological testing methodologies (isothermal polymerization);
  • lmprove current testing capacity by novel protocol (pooling of swabs and test tubes) and changing the solution in test tube;

• Equipment: Respirators, Personal Protection Equipment for medical personnel (fast development and acquisition of respirators, protective equipment):
  • LifeCan – controlled mechanical Ambu device to support medical teams;
  • BIP81- enhanced breathing assist device (based on existing BiPAP);
  • Multiplex – connection and control of multiple BiPAP systems for several patients;
  • Home-made masks with various anti-viral inserts;

• Sterilization and Disinfection – high capacity (quick, efficient surface cleaning):
  • UVC sterilization – rooms (by robot), electronics and plastics (by mobile device) and masks;
  • Nano-Fibers with sterilizing materials – dynamic sterilization, prevents spreading virus;
  • Delayed release of sterilization agents on surfaces;
  • Sterilization by adaptation of in-service drones;

• Al (Disease monitoring and limiting propagation) :
  • Visual Situation Awareness Displays for top-level decision makers, to support:
    • Limiting/ slowing virus propagation by fast identification of potential cases, quarantine/ lock -down decisions, declaring clean areas, test prioritization of population/areas;
    • Implications and decisions on economy- Decision support on hotspots/threat (e.g. limit/allow public movement);
    • Focused geographical decisions;
    • Measuring public awareness – monitoring efficiency of messages to the public and its reaction;
    • Long-Term Support;
  • Propagation Forecast – Visual tools to support analysis of propagation patterns, geographic hotspots;
  • Cellular Applications to disseminate alerts on potential exposure to verified case;
  • Find potentially new cases, weighting ace. to smart algorithms (machine learning), then: prioritize available testing capacity;
  • Enable public access – evaluation of personal risk;
  • ldentify centers of outbreaks (“Hot spots”);

• lndoors (Proximity of medical staff and patients to minimize quarantine):
  • Mapping proximity of people in public spaces, based on Bluetooth & WiFi (Cellular );
  • Mapping patients’ movement in time and space and identify individuals who were in their vicinity, based on face recognition (in public buildings);
• Sprint events for quick R&D and demonstrations.
• Sterile chambers.
• Screening for novel drugs with our forum of experts.

While contributing to the fights against COVID-19, the DDR&D has not reduced its efforts in the domain of the regular defense-related R&D.

BGen (ret.) Dr. Daniel Gold

Has the Department been in the obligation of reducing its work in weapons development during the pandemic or did it continue on its normal course while also combatting the pandemic?

The dedicated and professional personnel of DDR&D worked day and night in order to support the national fight against COVID-19 while continuing their efforts in the domain of the regular defense-related R&D, striving to prevent or minimize delays in these programs.

On a personal level, I can imagine that the last couple of months must have been quite challenging for you. Have you personally changed your life habits in terms of eating, exercising, sleep, etc. to that end or not?

Of course, there is not one person or family which has not been affected in one way or another by the pandemic. I am, as is everyone I see, doing our best to adapt ourselves to the new routine and to follow the guidelines and restrictions.

Having been to Israel myself on 9 memorable occasions, I know that lsraelis are a very sociable people. I imagine the current situation must entail lots of sacrifices. How hard is it for you and your fellow countrymen and women to change normal natural habits to fight the pandemic?

lndeed, human beings are social creatures and we all have our social life. The virus imposes on us severe restrictions and in order to defeat the pandemic we need to heed these restrictions although it is, at times, not simple at all.

ln Canada and in Israel, we are actually experiencing the second wave. Many people are lukewarm to follow health officials’ recommendations and common-sense guidance. ln your opinion, what sacrifices are necessary to win the fight against the pandemic?

Wear masks, keep washing your hands, keep your social distance and in particular stay as far as you can from crowds, follow the instruct ions and try to be optimistic. ln the end we will prevail.

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(version française)

Comment les Forces armées israéliennes combattent la COVID-19

J’ai recensé il y a quelques mois le fascinant livre de Yaakov Katz et Amir Bohbot The Weapons Wizards: How Israel Became a High-Tech Military Superpower (St. Martin’s Press). Les auteurs y présentent les qualités d’adaptation et d’innovation si caractéristiques de l’ethos d’Israël – ethos qui fut essentiel au moment de sa naissance, de sa survie et pour son épanouissement dans la famille des nations, notamment dans le secteur de la défense. J’ai été particulièrement captivé d’en apprendre davantage au sujet du Dr. Daniel Gold, actuel Chef de la Direction de la recherche et du développement du ministère de la défense d’Israël et père du « Dôme de fer », système qui intercepte des roquettes et des obus de courte portée dirigés contre Israël.

En juin dernier, le Consul général d’Israël à Montréal, M. David Levy, m’invitait à prendre part à une conférence Zoom en compagnie du Dr. Gold. La conférence portait sur Israël et la lutte contre la COVID-19.

En plus de prendre connaissance de l’implication de Tsahal à tous les niveaux dans la lutte contre la pandémie, l’une des interventions du Dr. Gold a retenu mon attention d’une manière particulière. Pour le paraphraser, il affirmait que lorsqu’Israël est confronté à une crise, les acteurs concernés se mettent au travail; les aspects budgétaires sont discutés par la suite. Cela m’a rappelé un passage lu dans The Weapon Wizards, lorsque le Brigadier-général (ret.) Dr. Gold affirmait qu’Israël « […] n’avait pas le luxe d’attendre. La survie du pays était en jeu. » Il s’agissait alors du développement du Dôme de fer (Iron Dome), mais ce principe trouve maintenant une application très concrète avec la pandémie actuelle à laquelle nous sommes tous confrontés.

Suite à la conférence, j’avais hâte de soumettre quelques questions concernant Israël et la pandémie au Dr Gold, célèbre scientifique israélien. Je suis très reconnaissant envers M. Lévy qui a généreusement accepté de transmettre ma liste de questions.

Vous trouverez ci-dessous notre échange sur la lutte contre cette pandémie mondiale et sur la manière dont Israël compte l’emporter dans cette bataille.

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Mon objectif principal a été, et continue d’être, l’identification et l’adaptation de technologies reliées au secteur de la défense, de fournir des outils de diagnostic et des solutions cliniques, afin de répondre aux défis urgents des événements en cours.

Bgén (ret.) Dr. Daniel Gold

Quel rôle a joué le Département de la recherche et du développement du ministère israélien de la défense dans la lutte contre la COVID-19?

Depuis le début de la pandémie, de nombreuses différentes organisations apportent leur aide au ministère de la santé.

En tant que responsable de la Direction de la recherche et du développement du ministère de la défense d’Israël, mon objectif principal a été, et continue d’être, l’identification et l’adaptation de technologies reliées au secteur de la défense, de fournir des outils de diagnostic et des solutions cliniques, afin de répondre aux défis urgents des événements en cours.

J’ai recruté mes experts dans tous les domaines – que ce soit au niveau de capteurs intelligents, de la robotique aux matériaux, et même des biologistes qui sont des experts mondiaux de premier plan en R&D rapide et qui sont efficaces pour répondre à des besoins difficiles et urgents, comme nous l’avons fait avec le développement du Dôme de fer ou encore dans les efforts déployés pour contrer les tunnels (creusés et utilisés par le Hamas à partir de la Bande de Gaza).

Nous dirigeons le Centre national de technologie pour la lutte contre l’épidémie du Coronavirus, pour traiter divers aspects de l’épidémie du coronavirus et nous collaborons avec le personnel du ministère de la santé, l’Autorité de l’innovation israélienne, le Conseil pour la sécurité nationale, les industries de la défense pour ne nommer que ces entités, afin de déterminer les besoins actuels et futurs et de fournir des solutions rapides et priorisées. Le tout, afin de répondre aux défis les plus urgents.

Dans de nombreux cas, nous avons exploité les diverses technologies et installations de fabrication dont nous disposons déjà à des fins de défense (par exemple, des robots, des drones et des radars) et les avons adaptées pour soutenir les efforts actuels.

Dans d’autres cas, nous avons réuni plusieurs groupes d’experts qui ont tenu de nombreuses réunions virtuelles, afin de réfléchir aux différentes manières de combler les lacunes les plus exigeantes.

Nous avons également fait appel au grand public, à travers plusieurs appels de propositions, lesquels sollicitent les suggestions soumises par l’ensemble de la population.

Bgén (ret.) Dr. Daniel Gold

Nous avons également fait appel au grand public, à travers plusieurs appels de propositions, lesquels sollicitent les suggestions soumises par l’ensemble de la population. Nous mettons en place des équipes communes, à l’interne et avec des partenaires, dont l’Autorité de l’innovation et le ministère des sciences. C’est ainsi que nous avons reçu et traité plus de 800 propositions en quelques jours.

De manière plus générale, quel a été le rôle de Tsahal dans la lutte contre la pandémie? Ses membres ont-ils été uniquement impliqués dans des interventions de type policières ou d’autres tâches leur ont-ils été confiés?

L’armée israélienne a établi le commandement « Alon » en tant qu’organisation spécialisée et a supervisé de nombreux soldats et officiers occupant différentes fonctions, et ce, afin de soutenir et de renforcer l’effort national de lutte contre la pandémie. Parmi les efforts particuliers, permettez-moi de mentionner l’opération «Open Skies» (Ciel ouvert), dirigée par la Direction de la recherche et du développement du ministère de la défense d’Israël, en collaboration avec le ministère des affaires étrangères et le ministère de la santé pour venir en aide à l’Inde. Diverses unités et branches de Tsahal ont été impliquées dans cette opération, y compris des unités spéciales de Tsahal contribuant aux aspects logistiques, des unités supplémentaires des services du renseignement, la direction C4ISR soutenant le Centre national du savoir et recueillant des données relatives à la COVID-19 dans tous les hôpitaux. Il s’agit d’un exemple parmi tant d’autres des différents efforts déployés par le ministère israélien de la défense et des Forces de défense israéliennes dans le combat actuellement mené contre la COVID-19.

Tout le monde sait qu’Israël est l’un des pays les (et probablement le) plus innovants au monde. Y a-t-il une histoire à succès israélienne à propos de la COVID-19, en termes de percée réalisée par votre département de R&D – que vous accepteriez de partager avec mes lecteurs?

Nous profitons de notre capacité unique à diriger et à gérer des efforts de R&D à grande échelle et à rassembler les capacités conjointes du ministère israélien de la défense, du secteur de la défense, des industries civiles et des jeunes entreprises innovantes.

Le ministère israélien de la défense a notamment été impliqué au niveau du dépistage rapide, de l’équipement, de la stérilisation et de la désinfection, de l’intelligence artificielle, de la limitation et du ralentissement de la propagation du virus, des décisions géographiques ciblées et du soutien à long terme.

Les principaux efforts comprenaient, entre autres, les éléments suivants:

• Le diagnostic rapide (raccourcir les temps d’analyse, multiplier la capacité de dépistage). Puisque la Direction de la recherche et du développement du ministère de la défense d’Israël n’est pas l’organisme de régulation ou l’organisation exécutante des procédures pour les différentes techniques de dépistage, nous abordions le problème sous un angle nouveau sur l’ensemble du processus. Cela nous a permis d’identifier les goulots d’étranglement, de les cartographier, de définir les efforts nécessaires en termes de R&D et les essais cliniques nécessaires pour les résoudre.
  • Nous réévaluons actuellement les épreuves ACP de dépistage et évaluons l’option des tests sérologiques;
  • Imagerie des poumons par radar – Tomodensitométrie dans les premières phases de la maladie;
  • Test à domicile – Une application basée sur des capteurs cellulaires et des appareils domestiques largement disponibles, envoyant des indicateurs aux cliniques médicales pour soutenir la prise de décision clinique;
  • Diagnostics audio, basés sur le traitement sonore de la respiration et de la toux;
  • Détection de virus haute capacité basée sur l’analyse spectrale dans la bande THz de la respiration humaine;
  • Nouvelles méthodologies de tests biologiques (polymérisation isotherme);
  • Améliorer la capacité de dépistage actuelle, grâce à un nouveau protocole (regroupement d’écouvillons et de tubes à essai) et en changeant la solution dans le tube à essai;

• Équipement: Respirateurs, Équipement de protection personnelle pour le personnel médical (développement et acquisition rapides de respirateurs, équipements de protection) :
  • LifeCan – dispositif Ambu mécanique contrôlé pour soutenir les équipes médicales;
  • BIP81 – appareil d’assistance respiratoire amélioré (basé sur le BiPAP existant);
  • Multiplex – connexion et contrôle de plusieurs systèmes BiPAP pour plusieurs patients;
  • Masques artisanaux contenant divers inserts antiviraux;
• Stérilisation et désinfection de haute capacité (nettoyage de surface rapide et efficace) :
  • Stérilisation UVC – salles (par robot), électroniques et surfaces plastiques (par appareil mobile) et masques;
  • Nano-fibres avec matériel de stérilisation – stérilisation dynamique empêchant la propagation du virus;
  • Diffusion retardée d’agents de stérilisation sur les surfaces;
  • Stérilisation par adaptation de drones en service;
• Intelligence artificielle (Surveillance de la maladie et limitation de la propagation) :
  • Écrans de détection visuelle de la situation pour les décideurs de haut niveau, afin de soutenir:
    • La limitation / le ralentissement de la propagation du virus par une identification rapide des cas potentiels, des décisions de mise en quarantaine / de confinement, la déclaration de zones sécurisées, la priorisation des tests de population / secteurs;
    • Implications et décisions sur l’économie – Aide à la décision sur les points chauds / menaces (par exemple, limiter / autoriser les déplacements de la population);
    • Décisions géographiques ciblées;
    • Mesure de la sensibilisation de la population – observation de l’efficacité des messages à la population et la réaction de celle-ci;
    • Soutien à long terme;
  • Prévisions de propagation – Outils visuels pour soutenir l’analyse des modèles de propagation, des points chauds géographiques;
  • Applications cellulaires pour diffuser des alertes sur une exposition potentielle à un cas vérifié;
  • Identifier de nouveaux cas potentiels, grâce à l’utilisation d’algorithmes intelligents (apprentissage automatisé), et: hiérarchiser la capacité de test disponibles;
  • Permettre l’accès public – évaluation personnelle du risque;
  • Identifier les foyers d’éclosion («points chauds»);

• À l’intérieur (proximité du personnel médical et des patients pour minimiser la quarantaine) :
  • Cartographie de la proximité des individus dans les espaces publics, basée sur Bluetooth et le WiFi (Cellulaire);
  • Cartographier les déplacements des patients dans le temps et l’espace et identifier les individus qui se trouvaient à proximité, selon la reconnaissance faciale (dans les bâtiments publics);
• Événements Sprint pour une R&D rapide et des démonstrations.
• Chambres stériles.
• Criblage de nouveaux médicaments avec notre groupe d’experts.

Tout en combattant activement la COVID-19, la Direction de la recherche et du développement du ministère de la défense d’Israël a maintenu ses efforts dans le domaine de la R&D régulière liée à la défense.

Bgén. (ret.) Dr. Daniel Gold

Le ministère a-t-il été dans l’obligation de réduire sa capacité de travail au niveau du développement d’armements pendant la pandémie ou est-ce que le cours normal des choses a prévalu tout en combattant la pandémie?

Le personnel dévoué et professionnel de la Direction de la recherche et du développement du ministère de la défense d’Israël a travaillé jour et nuit pour soutenir la lutte nationale contre la COVID-19, tout en maintenant ses efforts dans le domaine de la R&D régulière liée à la défense. Le tout, en s’efforçant de prévenir ou de minimiser les retards dans ces programmes.

Sur le plan personnel, je peux imaginer que les derniers mois ont dû être assez exigeants pour vous. Avez-vous personnellement changé vos habitudes de vie en termes d’alimentation, d’exercice, de sommeil, etc. à cette fin ou non?

Bien sûr, tous les individus et toutes les familles ont été touchés d’une manière ou d’une autre par la pandémie. Comme tout le monde autour de moi, nous essayons de faire de notre mieux pour nous adapter à la nouvelle routine et pour suivre les directives et les restrictions.

Ayant moi-même séjourné en Israël lors de 9 périples mémorables, je sais que les Israéliens forment une communauté très sociable. J’imagine que la situation actuelle doit comporter son lot de sacrifices. Dans quelle mesure est-il difficile pour vous et vos compatriotes de changer les habitudes de vie pour lutter contre la pandémie?

Les êtres humains sont effectivement des créatures sociales et nous avons tous une vie sociale. Le virus nous impose de sévères restrictions et, pour vaincre la pandémie, nous devons tenir compte de ces restrictions, même si ce n’est parfois pas simple du tout.

Au Canada et en Israël, nous traversons actuellement la deuxième vague. De nombreuses personnes sont tièdes à l’idée de suivre les recommandations des responsables de la santé d’agir selon le gros bon sens. A votre avis, quels sacrifices sont nécessaires pour remporter la lutte contre la pandémie?

Portez des masques, continuez à vous laver les mains, gardez vos distances sociales et surtout restez aussi loin que possible des foules, suivez les instructions et essayez d’être optimistes. Au bout du compte, nous allons l’emporter.