Bernard Lecomte le reconnaît à juste titre, il fait partie d’« un tout petit nombre de ces témoins [qui] ont suivi le cours de cette histoire [de la fin du régime soviétique] pendant trente, quarante ou cinquante ans. » Son dernier livre – et le meilleur selon moi – offre aux lecteurs la possibilité de déambuler dans les coulisses de la fin de la Guerre froide. Alors que se redessinent les contours de la géopolitique mondiale, La chute de l’empire rouge (Éditions Perrin) se veut le récit d’un témoin de premier plan qui a arpenté l’histoire, mais aussi un avertissement au commentariat.
N’en déplaise à celles et ceux que leur mémorisation a rendus allergiques, l’histoire est une affaire de dates. La déroute du système soviétique n’y fait certainement pas exception. Parmi les dates marquantes de cet épisode majeur de l’histoire du 20e siècle, trône celle du 9 novembre 1989, qui a offert « une des nuits les plus folles de l’histoire de l’Europe » alors que le mur de Berlin s’effondre sans un seul coup de feu. Le réformateur Gorbatchev, l’un des héros principaux du récit de Bernard Lecomte, sommeille à l’ombre des coupoles du Kremlin. De toute manière, le guensek n’avait pas l’intention de lancer les chars sur la foule. C’était sa force, mais ça deviendra son talon d’Achille.
À l’Ouest, populations et dirigeants craquent pour cet « incorrigible optimiste » qui donne le la à cette théorie de « la fin de l’histoire ». Le dirigeant communiste n’est cependant pas le seul à rebattre les cartes. Un « trublion en soutane » l’a précédé. Autre date : 16 octobre 1978, en début de soirée, l’archevêque de Cracovie apparaît à la loge des bénédictions surplombant la place Saint-Pierre après son élection au pontificat. Il fait son entrée dans l’histoire sous le nom de Jean-Paul II. Son ministère insufflera courage et détermination au mouvement Solidarité qui cisèle une brèche dans le rideau de fer. Au fil du récit, Bernard Lecomte évoque le rôle de premier plan joué par le catholicisme dans cette confrontation titanesque avec Moscou. Cela rappelle que, par sa force morale et la voix que lui donnent les papes, le Vatican est un acteur déterminant dans les relations internationales.
Malgré le bien-fondé des réformes mises sur les rails par Gorbatchev, les caciques communistes « commencent à se rendre compte que leur leader tout-puissant les mène à leur perte. » Un putsch mal ficelé se met néanmoins en branle le 19 août 1991 pour remplacer le père de la Perestroïka et tenter de colmater les fissures. C’est plutôt l’inverse qui se produit. Le dirigeant détenu contre son gré à Foros est secouru par son meilleur adversaire, Boris Eltsine. Moins séduisant et moins raffiné, ce dernier fait bien pâle figure pour des leaders occidentaux gourmands de « Gorbymania » qui ne veulent pas déplaire à l’objet de leur admiration. On se refuse à voir poindre la menace incarnée par le rival retors et instinctif qui n’hésite pas à jouer la carte de la résurgence du nationalisme russe – déjà – et à mettre les mains dans le cambouis pour grimper au mât de cocagne. Au soir du 25 décembre 1991, c’est sous le drapeau tricolore russe qu’il prendra les commandes au Kremlin.
Comme un avertissement de l’histoire, la question de la Crimée est déjà à l’ordre du jour, alors que le président russe offre à son vis-à-vis ukrainien, Léonid Kravtchouk, de la conserver. Idem pour la question ukrainienne au sens large, puisque, dès 1994, « les dirigeants de Kiev, y compris les plus nostalgiques du régime communiste étaient tous persuadés que la Russie, tôt ou tard, leur déclarerait la guerre. Ça ne date pas d’hier. Affaibli par ses habitudes de vie et la maladie, Eltsine aura tôt fait de ressembler à ces dirigeants cacochymes qui avaient défilé à la tribune avant l’ère Gorbatchev. L’antidote se dessinera sous les traits d’un jeune ancien lieutenant-colonel du KGB, un « obscur fonctionnaire », un « apparatchik couleur muraille ». Un certain Vladimir Poutine. Au soir du 31 décembre 1999, l’ancien espion prendra le relais du président fatigué. Féru d’histoire, le personnage carbure à cette maxime selon laquelle « sans ennemis, point de Russie! »
Bernard Lecomte pose également un constat indéniable : « Il est des informations essentielles qui échappent complètement aux médias. » En toute transparence, je dois avouer avoir souscrit à cette « Gorbymania » qui a séduit la conscience occidentale et je ne m’en excuse certainement pas. J’ai même d’ailleurs eu le privilège de rencontrer le dernier dirigeant de l’URSS en personne. L’admiration, toutefois, ne doit pas nous empêcher de discerner les grands courants qui bruissent sous les panels de discussion où s’époumonent des bataillons de commentateurs qui doivent garder le pas sur l’actualité. C’est leur métier, mais l’histoire évolue dans un tout autre registre. Un registre dont Bernard Lecomte peut aisément se réclamer. Son expérience de terrain le distingue des « gérants d’estrade ». Ancien responsable des communications pour un parti centriste français, il a notamment servi de chauffeur personnel au principal stratège de Lech Wałęsa en Pologne. L’historien et vétéran journaliste se distingue également par sa lecture fine du temps long. Aux premières loges de cette époque, il en a exploré plusieurs des recoins où s’est joué ce que certains ont pu percevoir comme la fin de l’histoire, mais qui n’était, en définitive, que le prélude à un nouveau cycle.
De cet excellent livre, je retiens deux enseignements. Primo, « quand l’histoire s’accélère, elle fait émerger des personnages inattendus, souvent hors du commun. » Secundo, bousculer l’histoire ne signifie pas en maîtriser le cours.
Un livre qui fera date.
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Bernard Lecomte, La chute de l’empire rouge : De la guerre froide à Vladimir Poutine, Paris, Éditions Perrin, 2026, 352 pages.
