Author: Marc Nadeau

The Spymasters

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At a hearing of the Senate Intelligence Committee last week, President Joe Biden’s pick to become Director of the CIA, former ambassador William J. Burns promised “lawmakers he would intensify the spy agency’s focus on China, calling “an adversarial, predatory Chinese leadership” the U.S.’s “biggest geopolitical test.”” (The Wall Street Journal)

China, we all know, is on the radar of the West for many reasons and discussing them is not the province of this book review. But the implementation of the policies envisioned by Director Burns, once green-lighted by the Senate, will depend on his relationship with the commander in chief. As veteran journalist Chris Whipple writes in The Spymasters: How the CIA Directors Shape History and the Future (Scribner), “the CIA is useless without access to one person: the president of the United States.” Simple as that.

In a masterful book at the crossroads between the ability to dissect the anatomy of power like Bob Woodward and the capacity to bring characters to life like Robert A. Caro, the author provides an exhilarating panorama of the men and woman who have been called to be in charge of the legendary American institution. Among the great anecdotes that take life between the covers, my favorites are reading about William Casey’s (Director of the CIA under Ronald Reagan) proficiency of taking some time off during trips to find a bookstore and picking “[…] out about ten books that he hadn’t seen before. He’d read them before we finished the trip.”” The other one is about the legendary avid reading habits of Bill Clinton, who bemused his National Security staff by sending back marked copies of articles from The Journal of Slavic Military Studies (of which I am also very fond). All his life, Clinton was a consummate reader.

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How Deng Xiaoping shaped China

On By Marc NadeauIn China, Deng Xiaoping, History, Kerry Brown, Leadership, Mao Zedong, Polity Books, Pragmatism, Xi Jinping1 Comment

“Ideology doesn’t attract Chinese people – Marxism-Leninism barely registers with them”, writes Professor Kerry Brown in his succinct excellent new book whose title is soberly China (Polity Books). That notion comes as a surprise to anyone following international politics and assuming that communism is the glue of the régime. But the key to understand the rising superpower can rather be found in two other aspects. First, nationalism, which is frequently evoked between the covers.

And pragmatism. The author, who is also Director of the Lau China Institute at King’s College London, credits Deng Xiaoping with ensuring the rise of his country on the world scene. “It was the less dramatic Deng who finally found a balance, trying to work with the world, gain from relations internationally, but always with an eye to China’s benefit.”

Those who assume that those who work at Zhongnanhai (the seat of Chinese power in the Forbidden City) are just a bunch of ideologues should think twice. Of course, the ruling party still advances under the red banner, but its strategists have a cunning vision of history. Hence, the shift from being simply concerned with influence on land to developing capacities to also emerge as a sea power.

While Mao Zedong is pictured as a vengeful and petty figure who encouraged open criticism to expose his enemies, Deng Xiaoping emerges as a more balanced personality and the real power broker behind the current positioning of China. The future leader of the country survived Maoist’s purges because of his “administrative abilities”. Along the way, he was also “[…] one of the many who had noticed that for all the rhetoric of Maoism, something was amiss.” His approach would not be about big speeches and slogans, but concrete actions.

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“You must think until your head hurts” – Jim Mattis

On By Marc NadeauIn Bing West, Books, Call Sign Chaos, James N. Mattis, Leadership, Lego, Military, Penguin Random House Canada, Ulysses S. Grant, US Marines Corps1 Comment

“Beneath its Prussian exterior of short haircuts, crisp uniforms, and exacting standards, the Corps nurtured some of the strangest mavericks and most original thinkers I would encounter in my journey through multiple commands, dozens of countries, and many college campuses”, writes former SecDef Jim Mattis in the prologue of his gripping book Call Sign Chaos: Learning to Lead (Random House).

In itself, this quote encapsulates the content of the book. Anyone interested in military affairs knows that the US Marines are the shock troops of Uncle Sam. But beneath the pugilistic façade and Spartan aptitudes, these warriors are also tireless thinkers. “You must think until your head hurts », says the author whose intellect is notably evident in the fact that I counted no less that 132 references to books or historical references in the space of just 249 pages of text. You can easily imagine the former Marines General carrying tomes in his backpack during exercises and military operations.

But what’s more impressive in Mattis’ account is the trouble he always took thinking outside the box and broadening the reach of his antennas. “Using a technique I had found in my reading, I intended to gather information that bypassed normal reporting channels by means of “focused telescopes.” I copied this technique from Frederick the Great, Wellington, and Rommel, among others.” Mattis wanted to make sure he stayed grounded on those who shoulder any effort on the battlefield, the foot soldiers.

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Joe Biden sera aussi ferme que Trump par rapport à la Chine

On By Marc NadeauIn Éditions Tallandier, Barack Obama, Chine, Deng Xiaoping, Donald Trump, François Bougon, Histoire, Hong Kong, Joe Biden, Margaret Thatcher, Xi Jinping, Zhou Enlai1 Comment
Le journaliste et sinologue François Bougon (source: Asialyst).

Je recensais, en décembre dernier, le très pertinent livre du journaliste et sinologue François Bougon, Hong Kong, l’insoumise (Tallandier). Dans la foulée de cette publication, l’auteur a accepté de répondre à quelques questions sur ce sujet chaud de l’actualité internationale, notamment suite à l’arrivée du président Joe Biden aux commandes et au niveau des développements entourant les relations entre la nouvelle équipe en place à Washington et le gouvernement de Pékin.

Dans le dossier de la rétrocession de Hong Kong à la Chine, l’empressement britannique a poussé Deng Xiaoping a adopter une position dure.

M. Bougon, sous votre plume, la première ministre britannique Margaret Thatcher apparaît comme étant chancelante, mal à l’aise. On semble être à des lustres de la « Dame de fer ». Selon vous, quelle est le bilan global de sa gestion du dossier de la rétrocession de Hong Kong? Aurait-elle pu agir autrement?

Les Britanniques ont été pris à leur propre piège en mettant sur la table la question de l’avenir de Hong Kong à la sortie du maoïsme, alors que les Chinois ne la considéraient pas comme prioritaire.

Il existait différentes opinions à cette époque au sein des élites du Royaume-Uni. Certains étaient partisans de tenter le tout pour le tout afin de maintenir la présence dans l’une des dernières colonies britanniques. D’autres étaient plutôt partisans de se retirer pour se consacrer pleinement aux affaires européennes et aussi pour satisfaire les revendications de Pékin. Margaret Thatcher a dû trancher entre ces différents avis, consultant même des personnalités chinoises de Hong Kong proches à la fois du parti conservateur et des autorités communistes. Lors de sa première visite à Pékin, elle pensait pouvoir adopter une ligne de fermeté, mais elle a dû faire face à un « homme de fer » sur la question de la souveraineté chinoise, Deng Xiaoping.

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Biden cares about people other politicians would ignore

On By Marc NadeauIn Barack Obama, China, CNN, Evan Osnos, Harry S. Truman, Joe Biden, John McCain, Lyndon B. Johnson, Mitch McConnell, Robert A. Caro, US PoliticsLeave a comment
Evan Osnos besides a picture of his excellent biography of President Joe Biden (source: The Aspen Institute).

(version française)

Few days before the US presidential election of November 3rd, I reviewed the biography of then-Democratic presidential candidate Joe Biden by acclaimed author and journalist Evan Osnos.

Those of you who watched CNN during the last couple of weeks have certainly seen him, since he notably commented the inauguration of the 46th President.

Despite a hectic schedule, Mr. Osnos kindly accepted to answer a few exclusive questions for this blog. I’m very happy to share this insightful interview which sheds light on the personality of the new resident of the White House.

Here is the content of our exchange.

I was amazed to see that President Biden installed a bust of President Harry S. Truman in the Oval Office. How does this former President inspire him? 

Biden has fond memories of Truman because of his grandfather’s political influence on him. He recalls visiting his “Grandpop” Ambrose Finnegan, in Scranton, and all the Irishmen in the neighborhood were blue-collar “Truman Democrats.” “That’s the thing they liked about Harry Truman: no artifice,” Biden wrote in his first memoir. “He knew where he stood, and he wasn’t afraid to say it.”

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Compassion Marched With Patton

On By Marc NadeauIn Frank Sisson, George S. Patton, HarperCollins, History, Holocaust, I Marched With Patton, Military, US Army, William Morrow, World War II2 Comments

Frank Sisson never personally met with General George S. Patton, albeit seeing him fleetingly in his car, twice. Nevertheless, the legendary American warlord left a lifelong impression on the boy from Weleetka, Oklahoma who came to see him as a father figure. “He had been an invisible force that guided me through the days of danger and struggle. General Patton had embodied what our ideals of Americanism were”, writes the author of I Marched With Patton: A Firsthand Account of World War II Alongside One of the U.S. Army’s Greatest Generals.

This touching memoir recounts the harrowing days of war of an ordinary soldier who demonstrated extraordinary values of loyalty, generosity and benevolence. After his father died from appendicitis when he was fifteen and a half, Frank left home to work as a welder in a shipyard in Oakland California in order to support his family. Upon turning 18 years old, he enlisted in the US Army in 1943 and was destined to be part of George S. Patton’s Third Army in the 667th Field Artillery. “From everything I heard, this was the general to serve under.” He would not be disappointed.

On Christmas Day 1944, he crossed the Channel with his comrades and fought in the hedgerows of Normandy before taking part in the Battle of the Bulge and heading to Germany. He would end his military service as a military police inspector in Berlin in the spring of 1946. One of the most poignant episodes of the book is the liberation of the Dachau concentration camp. “We were walking through hell itself”, says Sisson, who was assigned to help prisoners eating “[…] slowly and in small amount”, because the lack of nutrition for an extended period could damage their digestive system and even cause death.

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Napoléon, le plus célèbre confiné de l’histoire – Entrevue exclusive avec David Chanteranne

On By Marc NadeauIn États-Unis, Confinement, Covid-19, David Chanteranne, Grande-Bretagne, Histoire, Les douze morts de Napoléon, Napoléon, Passés / ComposésLeave a comment
David Chanteranne (source: Monarchie Britannique).

Dans la foulée de la lecture et de ma recension de son excellent livre Les douze morts de Napoléon, j’ai demandé à M. David Chanteranne s’il accepterait de répondre à quelques questions pour ce blogue et il a généreusement accepté. Sans plus attendre, voici donc mon échange avec cet auteur tout aussi généreux que talentueux, à propos d’un personnage légendaire d’exception qui a encore beaucoup à nous apprendre.

Être séparé des siens fut probablement l’élément le plus cruel dans l’exil forcé de Napoléon à Sainte-Hélène selon moi. S’il avait pu revoir une seule personne de son entourage, qui aurait-il choisi?

Sans aucun doute, sa sœur Pauline. Elle l’avait déjà suivi lors de son premier exil, à l’île d’Elbe, et Napoléon s’entendait parfaitement avec elle. Sa présence à Sainte-Hélène eût été un bonheur pour lui. Elle lui aurait apporté la spontanéité et la douceur qui manquaient sur place.

Vous connaissez sans conteste très bien la vie de Napoléon à Sainte-Hélène. Pourriez-vous nous dresser le portrait de l’une de ses journées typiques en captivité?

Les journées à Sainte-Hélène, le plus souvent, se ressemblent. Tout débute vers 7 h. Après le lever, Napoléon s’habille (tenue légère, robe de chambre et madras sur la tête), se rase, fait sa toilette et prend une tasse de café. Il lit journaux ou livres, parfois se promène, et revient vers 10 h pour une collation. Puis débutent les dictées à ses compagnons d’exil ou les réponses au courrier. Après son bain vers 14 h, il reçoit dans l’après-midi, continue ses lectures, parfois se promène de nouveau, avant de participer à des jeux de salon et de prendre son dîner, selon l’étiquette. Le soir, discussions et agréments musicaux achèvent sa journée.

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Les douze travaux de Napoléon

On By Marc NadeauIn Adversité, Écosse, Confinement, Couvre-feu, Covid-19, David Chanteranne, Fort George, Histoire, Napoléon, Passés / Composés, Résilience, Theodore Roosevelt1 Comment

Les douze travaux de Napoléon

En janvier 2015, je profitais d’une belle journée d’hiver pour découvrir la forteresse historique de Fort George, dans la région de Inverness, en Écosse. Cette installation, qui donne directement sur le Moray Firth, est aussi le domicile du 3e bataillon du Royal Regiment of Scotland. Les visiteurs peuvent notamment y parcourir le fantastique musée des Highlanders, lequel regorge de trésors exceptionnels relatifs à la tradition militaire écossaise.

L’une des raisons pour lesquelles je conserve un souvenir impérissable de Fort George est relative au fait que cette installation militaire construite après l’infructueux soulèvement jacobin de 1745 avait été envisagée comme destination pour Napoléon après sa seconde abdication en 1815. On nous expliquait toutefois que les Britanniques n’ont pas voulu encourir le risque que l’empereur déchu puisse fomenter la sédition des Écossais envers Londres – un scénario tout sauf farfelu quand on considère la rivalité historique entre les deux peuples et les nombreux complots d’évasion que ce sentiment et l’absence de toute frontière naturelle auraient pu faciliter.

Il n’en demeure pas moins que le scénario a cependant été envisagé, notamment par Metternich, lequel est cité dans le récent ouvrage de l’historien David Chanteranne Les douze morts de Napoléon. En fermant les yeux, j’ose imaginer cette figure martiale déambuler sur les remparts de la majestueuse forteresse, protégé du vent du large et du froid écossais par son uniforme de colonel de la Garde.

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Le KGB: outil politique

On By Marc NadeauIn Éditions Perrin, Bernard Lecomte, FSB, Guerre froide, Histoire, KGB, Lénine, Russie, Services secrets, Staline, Vladimir PoutineLeave a comment

K.G.B. Trois lettres qui suscitaient la crainte aux temps de la Guerre froide et qui suscitent toujours énormément de curiosité. Et pour cause, puisque comme le rappelle Bernard Lecomte dans son dernier livre, KGB: La véritable histoire des services secrets soviétiques, cet organe de sécurité et de terreur « […] s’est confondu avec l’URSS du début de son histoire (en 1917) jusqu’à son effondrement (en 1991). »

Mise en place sous le règne des Tsars, sous Alexandre II en 1880 pour être plus précis, la police politique russe n’est pas une invention du régime bolchévique. Dès son arrivée sur la scène en 1917, Lénine aura tôt fait d’instrumentaliser cet outil étatique pour asseoir son pouvoir. La violence, nous indique l’auteur, est érigé en système gouvernemental par le fondateur de l’URSS. « La police politique, solidement installée au cœur du nouvel État communiste, n’aura donc pas attendu le règne de Staline pour instaurer le plus terrifiant système de répression politique qu’on eût conçu dans l’histoire des hommes. » En parcourant les premiers chapitres du livre, on constate rapidement que le successeur de Lénine n’avait rien à lui envier en tant que bourreau sanguinaire.

L’un des outils développés par les services de sécurité soviétiques – qui changent périodiquement de nom mais certainement pas de philosophie – se veut une méthode qui deviendra légendaire et qui perdure jusqu’à ce jour: « la désinformation. Le terme vient du mot original russe dezinformatsia, que l’on traduirait sans doute aujourd’hui par « fake news ». On comprend mieux pourquoi Donald Trump raffole tellement de l’expression.

Chemin faisant, la compétence des agents secrets soviétiques permettra notamment à Staline d’avoir la main haute lors la Conférence de Yalta avec Winston Churchill et Franklin D. Roosevelt. Quelques années plus tard, le KGB (né officiellement le 1er janvier 1954) jouera un rôle déterminant dans l’éviction du Premier secrétaire Nikita Khrouchtchev, reconnu coupable par ses détracteurs de « faiblesses coupables » en octobre 1964. 27 ans plus tard, en ces journées fatidiques du mois d’août 1991 au cours desquelles Mikhaïl Gorbatchev se voit asséner une blessure politique mortelle lors du coup d’État manqué qui dévoilera à la face du monde la faiblesse du père de la perestroïka, le KGB de Moscou fera savoir au grand patron de la Loubianka, Vladimir Krioutchkov, que ses agents ne se saliront pas les mains. Le putsch avortera, l’URSS mourra le 26 décembre suivant et Boris Eltsine prendra les commandes du pouvoir à l’ombre des bulbes multicolores de la place Rouge.

Affublé d’une réputation de faiblesse, le premier président de la Fédération de Russie permettra cependant aux services de conserver leur influence. Tout d’abord, en leur permettant, « […] dans la discrétion, sans faire de vagues, sans faire peur à personne, de rebâtir un jour leur empire – dans une autre époque, sous un autre nom, pour un autre pouvoir. Tel le Phénix, cet oiseau de feu qui, dans la légende, renaît toujours de ses cendres… » Quoi de mieux, pour y arriver, de passer ensuite les rênes du pays à l’un des leurs, le lieutenant-colonel à la retraite et ancien patron du FSB (le Service fédéral de sécurité de la fédération de Russie, successeur du KGB) Vladimir Poutine, le 31 décembre 1999.

Le livre de Bernard Lecomte permet incontestablement de parcourir les grandes lignes de l’histoire de cette mystérieuse et lugubre agence de sécurité que fut le KGB, notamment des sombres opérations « mouillées » (assassinats, empoisonnements, etc,) qui sont toujours une spécialité de la maison. De manière encore plus importante, il permet aussi surtout de prendre la mesure du poids politique de celui-ci tout au long de l’histoire. Sa plus grande force fut notamment observable, au lendemain de la chute de l’empire soviétique. C’est ainsi que l’auteur évoque que « le Parti est [alors] en miettes, l’armée est en rade, le complexe militaro-industriel est en crise. Reste, dans l’ombre, le KGB. Frustré, humilié certes, mais puissant et uni. » Puissant et uni, il le demeure visiblement toujours sous la gouverne de Vladimir Poutine. Si cet état de fait venait à changer, il y a fort à parier que le maître du Kremlin prendrait probablement le chemin de la retraite.

Le spécialiste des arcanes des pouvoirs soviétique et russe (qui est également un fin connaisseur du Vatican) émaille son propos d’anecdotes croustillantes. Par exemple : « Les beuveries et les orgies sont quotidiennes. Presque tous les tchékistes consomment de la cocaïne. Cela leur permet, disent-ils, de mieux supporter la vue du sang. » Il remet aussi les pendules à l’heure, arguant que le KGB n’y était pour rien dans la tentative d’assassinat perpétrée contre le pape Jean-Paul II sur la Place Saint-Pierre à Rome en 1981. Il nuance enfin la conception selon laquelle le FSB serait le maître du jeu à Moscou, expliquant que le KGB n’a pas pris le pouvoir sur les rives de la Moskova, mais qu’il y est positionné aux premières loges.

Une lecture fascinante et très actuelle, à l’heure où le monde mesure l’ampleur et la portée des manœuvres de la Russie dans les coulisses de la politique internationale. Même s’ils doivent composer avec la réalité d’un statut global réduit par rapport aux belles heures de la Guerre froide, les caciques de la Place rouge n’entendent pas céder un pouce d’influence sur l’échiquier mondial. Les opérations « spéciales » constituent ainsi un moyen privilégié et souvent efficace d’atteindre cet objectif.

Fidèle à son habitude, Bernard Lecomte nous offre une plume précise et agréable. Un livre à lire, pour tous ceux et celles qui veulent comprendre comment on en est arrivés où nous en sommes actuellement. Sous-estimer les descendants du KGB serait et est une grave erreur.

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Bernard Lecomte, KGB : La véritable histoire des services secrets soviétiques, Paris, Perrin, 2020, 376 pages.

Je tiens à remercier Mme Céline Pelletier, de Interforum, de m’avoir transmis un exemplaire de ce livre et à Marie Wodrascka, des Éditions Perrin, pour son assistance toujours empressée.

La Lumière au coeur des ténèbres

On By Marc NadeauIn Affaires militaires, Communauté juive, Covid-19, Forces armées canadiennes, Hanukkah, Mgén Guy Chapdelaine, Noël, Vam Art MacDonaldLeave a comment
Le Major-général Guy Chapdelaine, Aumônier général des Forces armées canadiennes (Source: The Catholic Register)

L’année 2020 aura présenté un lot impressionnant de défis pour tous. L’Aumônier général des Forces canadiennes, le Major-général Guy Chapdelaine, n’a pas échappé à cette dynamique planétaire.

Féru d’affaires militaires et en prévision des fêtes de Noël et du Nouvel an, j’ai eu le plaisir et le privilège de m’entretenir avec lui pour discuter de cette année pour le moins particulière.

D’entrée de jeu, celui qui veille au bien-être spirituel des militaires canadiens avoue que le service de l’aumônerie en est à actualiser son offre de service, et ce, afin de demeurer au diapason des besoins des femmes et des hommes qui servent sous l’unifolié.

« Le gros de notre travail se situe à l’extérieur des chapelles. Nous devons être présents sur le terrain, auprès de nos militaires qui sont confrontés à la solitude, à des problèmes reliés au coût de la vie – comme par exemple sur la côte ouest – qui sont aux prises avec la pénurie des places en garderie, qui vivent des crises », de préciser le haut gradé qui cumule, avec plus de 6 ans, le plus long mandat dans l’histoire des forces à ce poste.

« Nous devons visiblement composer avec de nouvelles réalités et répondre à des besoins changeants auprès d’une clientèle appartenant à plusieurs confessions religieuses », d’ajouter celui qui participait au début du mois de décembre à une rencontre virtuelle avec la synagogue juive du Temple El Emanu Beth Sholom en compagnie du Lieutenant-général (retraité) Roméo Dallaire.

« Durant la première vague de la Covid-19, nos militaires ont été déployés dans les CHSLD et nous avions proposés que les aumôniers puissent les accompagner, d’une part pour apporter leur soutien à ces jeunes femmes et hommes confrontés à la mort – une réalité gommée dans notre société – mais aussi pour offrir un accompagnement spirituel à la clientèle frappée de plein fouet par la pandémie. Cette proposition a été déclinée pour des raisons de santé publique que nous comprenons très bien », de poursuivre le Major-général Chapdelaine qui affirme du même souffle que les membres de l’aumônerie sont toujours en première ligne des interventions militaires, et ce, même en zone de guerre comme ce fut notamment le cas en Afghanistan.

En dressant le bilan de l’année qui s’achèvera dans quelques jours, le Major-général se veut philosophe en exprimant que la pandémie a forcé tout le monde à s’adapter. « Les rencontres virtuelles n’étaient pas aussi développées qu’elles le sont maintenant. Beaucoup de temps et d’énergies étaient consacrées aux déplacements. Nous pouvons maintenant maximiser nos énergies grâce à la technologie », de se réjouir celui qui affirme du même souffle que le contact avec la troupe lui a beaucoup manqué. De par ses fonctions, l’Aumônier général se déplace autour du monde, du Koweït à l’Ukraine en passant par Israël, pour soutenir nos militaires. « J’ai eu l’impression, comme un peu tout le monde sans doute, d’avoir été privé de cette nécessité pour l’être humain d’être en contact avec les autres. »

Le Major-général Chapdelaine termine cependant sur une note d’espoir, en mentionnant que la fête de Noël, que nous célébrerons dans quelques heures, ainsi que la fête de Hanukkah qui fut célébrée par la communauté juive entre le 10 et le 18 décembre derniers, se veulent des fêtes de Lumière, une Lumière qu’il voit poindre pour l’année 2021 après des mois plus sombres. D’ici là, « il faut tenir bon », de conseiller le militaire qui se réjouit au passage de la nomination du Vice-amiral Art MacDonald au poste de Chef d’état-major de la défense. « Un gentleman de grande qualité humaine », de terminer le haut gradé originaire de mon coin de pays.

Je me permets de mentionner que le major-général Chapdelaine célèbrera les 4 messes de Noël à la Chapelle historique Notre-Dame-du-Bon-Secours de Montréal les 24 et 25 décembre. Il précise que celles-ci seront diffusées sur YouTube.

Joyeux Noël à tous!